¿Qué hace que un billete de 100 pesos valga 100 pesos?

Por Arturo Martínez Paredes

Es común hablar del dinero en sentido de acumulación, tener mucho dinero es sinónimo de riqueza.  ¿Pero cuál es el origen de esta noción de riqueza?, ¿por qué no entendemos la riqueza, en otros términos? El dinero es una gran forma, o al menos muy fácil, para medir el valor de las cosas; esta capacidad, es parte de su definición.

Cualquier cosa, no necesariamente billetes y monedas, puede ser considerada dinero bajo su definición a partir de sus funciones. Más allá de tal definición que asume al dinero como equivalente general, y algunas otras funciones, de las cuales ya habló Saúl Méndez, Esta definición, sin embargo, no explica por qué vale el dinero, es interesante revisar lo que fundamenta que los billetes y monedas valgan lo que dicen, los billetes son simples papeles que representan un valor, pero ¿qué hace que en efecto sirvan para realizar intercambios por mercancías y servicios? Y ¿cómo llegamos a esta convención?

Los billetes y los títulos de crédito se inventaron para hacer más rápidas las transacciones, es decir que los billetes son cosas fáciles de transportar y de cambiar, para que esto sirva se debe tener la seguridad de que se podrá cambiar ese billete por otra cosa. Este es el principio de todo nuestro sistema para realizar pagos, la confianza de que un instrumento valga lo que dice.

Las personas necesitaron algo sólido que respaldara el valor de los títulos de crédito como los billetes, algo que fuera universalmente entendido como deseable, y que su valor no se depreciara. Este rol de algo sólido y deseable lo tuvieron el oro y la plata. Hasta antes de 1971 el dinero estaba respaldado por oro, que ha sido el sinónimo de riqueza, durabilidad y estabilidad a lo largo de la historia.

El oro y también la plata fueron la base del sistema de pagos, su forma más refinada fue el llamado patrón oro clásico a finales de los años 1800. El oro era depositado en los bancos con ciertos estándares de pureza, y a partir de una tasa de conversión respecto a la cantidad de oro, se expedían billetes, es decir un compromiso de que el banco pagaría la cantidad declarada en el billete. Entonces cada banco podía emitir sus propios billetes y el público eligió con qué billetes pagar; de manera recíproca, quien recibiera ese billete como forma de pago esperaba que el billete se pudiera cambiar fácilmente, y que el banco tuviera la cantidad de oro suficiente que lo respaldara, por lo que se prefirieron bancos grandes, algunos eventualmente centralizaron la totalidad de emisión de billetes, y el gobierno reguló la emisión, como fue el caso del Banco de Inglaterra.

El patrón oro se reformuló durante la conferencia de Bretton Woods en 1944, donde se propuso concentrar todo el oro respecto a la moneda internacionalmente más importante, el dólar, que estableció una convertibilidad de 35 dólares por onza de oro; y a partir de esta convertibilidad se establecieron los tipos de cambio respecto al resto de monedas en el mundo.

Desde 1944 hasta 1971 esto se mantuvo, y logró uno de los periodos más estables en cuanto al sistema de pagos. Sin embargo, la cantidad de oro fue insuficiente respecto al aumento en la necesidad de imprimir dólares que para finales de la década de 1960 se hizo evidente, por lo que Richard Nixon, el entonces presidente estadounidense decidió que el sistema pasaría a ser respaldado en la plena confianza que el dinero sirve para adquirir cosas.

A partir de entonces la confianza es el único respaldo que tiene el dinero y es lo que sustenta todo el sistema de pagos mundial. La confianza es el sustento de fondo, pero son las instituciones monetarias las que en realidad otorgan la certeza de que el sistema continúe, esta fortaleza en las instituciones, además del habitus de años de uso son lo que hace que un billete de 100 pesos vale 100 pesos.